Il biologging è la pratica di attaccare dispositivi agli animali in modo da poter raccogliere dati scientifici. Per decenni, i biologger di base sono stati utilizzati per trasmettere dati fisiologici tra cui la frequenza cardiaca o la temperatura corporea di un animale. Ma ora, le nuove tecnologie stanno offrendo agli scienziati una visione più avanzata del comportamento degli animali mentre si muovono indisturbati nel loro ambiente naturale.
Il monitoraggio dei singoli animali fornisce anche l’accesso a luoghi remoti difficili da studiare. In particolare, la scienza ha solo una conoscenza limitata degli ambienti marini: la superficie della luna è stata mappata e studiata in modo più approfondito del nostro stesso fondo oceanico.
Ma i ricercatori hanno recentemente installato piccole videocamere sulle pinne dorsali degli squali tigre alle Bahamas. Il filmato ha portato alla scoperta del più grande ecosistema di fanerogame conosciuto al mondo e ha esteso la copertura totale nota di alghe di oltre il 40%. Gli ecosistemi delle praterie marine sono importanti depositi di carbonio, ospitano migliaia di specie marine e possono fornire un cuscinetto contro l’erosione costiera. I conservazionisti sono ora in una posizione migliore per proteggere questi importanti ecosistemi grazie al biologging.
Ecco altri quattro esempi di esseri umani che lavorano con gli animali – da libellule e falchi pescatori a ricci e giaguari – per migliorare la nostra comprensione del comportamento e dei numeri della fauna selvatica in tutto il mondo e del modo migliore per proteggerli.
1. Protezione dal riccio
Le popolazioni rurali di ricci in Gran Bretagna sono diminuite fino al 75% tra il 1981 e il 2020. Gli ambientalisti richiedono maggiori informazioni sui loro movimenti e comportamenti per informare gli sforzi futuri per proteggere questa specie in via di estinzione.
Tra il 2016 e il 2019, 52 ricci sono stati dotati di localizzatori GPS programmati per registrare la posizione del riccio ogni cinque minuti durante la notte. I dati di tracciamento hanno indicato che i ricci maschi percorrevano distanze maggiori rispetto alle femmine e spesso si spostavano di diversi chilometri per trovare un compagno. I ricci maschi sono quindi più vulnerabili alla mortalità stradale. Ricerche come questa possono informare strategie come la costruzione di tunnel per la fauna selvatica che consentano ai ricci di aggirare le strade trafficate.
I dati di tracciamento hanno anche rivelato che i ricci rurali viaggiano più lontano ogni notte in cerca di cibo rispetto ai ricci urbani. Ciò evidenzia l’importanza degli orti urbani come habitat dei ricci e supporta l’uso di tunnel di ricci per collegare i giardini.
Questi studi hanno utilizzato localizzatori GPS che memorizzano i dati sul dispositivo, il che significa che ogni animale doveva essere ripreso per recuperare le informazioni. Questo va bene per animali come i ricci che non vagano lontano, ma può essere una sfida quando si studiano le specie animali migratorie.
2. Migrazione del falco pescatore
Gli scienziati hanno studiato gli uccelli prima del biologging dotandoli di etichette alari in modo che potessero essere identificati individualmente a distanza. Ma le informazioni sulla loro posizione si basavano sui ricercatori che trovavano ripetutamente lo stesso uccello.
I falchi pescatori sono rapaci migratori che si nutrono principalmente di pesce. Sono stati perseguitati fino all’estinzione nel Regno Unito nel 1800, prima di essere reintrodotti in Inghilterra nel 1996. Tuttavia, l’assenza di dati accurati sul movimento dei falchi pescatori ha reso difficile identificare i loro luoghi di svernamento e i siti di sosta migratoria.
Due enti di beneficenza per la conservazione del Regno Unito, la RSPB e la Roy Dennis Wildlife Foundation, hanno avviato progetti di localizzazione satellitare del falco pescatore intorno al 2007. I dati sulla posizione, l’orientamento, l’altitudine e la velocità di un falco pescatore hanno fornito ai ricercatori informazioni sulle loro rotte migratorie e sui terreni di svernamento.
Tali informazioni hanno aiutato le misure per proteggere i falchi pescatori in tutto il loro areale migratorio. Questi includono programmi educativi per ispirare i giovani ambientalisti nel Regno Unito e in Gambia, paesi agli estremi opposti del percorso migratorio di un falco pescatore.
Il biologging ha anche svelato peculiarità nel comportamento dei falchi pescatori. Ad esempio, è stato scoperto che un uccello ha fatto l’autostop su navi mercantili durante la sua migrazione annuale.
3. Insetti volanti
I dispositivi di biologging sono generalmente grandi per tenere conto di una batteria. Quindi, mentre attaccarli ad animali più grandi è relativamente semplice, lo studio degli insetti ha richiesto lo sviluppo di dispositivi in miniatura.
Gli insetti sono tra i più piccoli migranti volanti del mondo: le farfalle monarca e le libellule verdi più scure migrano a sud dal Canada verso gli Stati Uniti ogni anno. I ricercatori hanno dotato questi insetti di piccoli trasmettitori radio automatizzati (del peso inferiore a 300 mg).
Il loro movimento su lunghe distanze è stato quindi monitorato attraverso una rete di oltre 1.500 torri di ricezione automatizzate sparse nel continente americano. Le torri registrano i biologger entro una distanza di 10 km.
4. Monitoraggio dallo spazio
Il progetto Icarus coinvolge ricercatori che collegano trasmettitori a una varietà di specie animali. Questi trasmettitori inviano i dati a un ricevitore nello spazio che poi trasmette le informazioni a una stazione di terra, da dove vengono inviate ai ricercatori interessati.
Ciò riduce il ritardo per l’elaborazione dei dati e il trasferimento del dispositivo e consente l’immediata disponibilità di dati comportamentali e fisiologici su scala globale. Da marzo 2021, il progetto ha monitorato i movimenti di 15 specie in tutto il mondo, tra cui l’antilope Saiga, i pipistrelli della frutta e i giaguari.
Le informazioni possono essere utilizzate per prevedere gli impatti dei cambiamenti ambientali. L’identificazione dei tipi di habitat selezionati o evitati può rivelare gli habitat più produttivi per le specie in via di estinzione. È inoltre possibile monitorare la risposta comportamentale degli animali ai cambiamenti ecologici, come un Artico più caldo.
I dati del progetto potrebbero consentire agli scienziati di utilizzare determinate specie animali per prevedere eventi disastri. Ad esempio, la ricerca ha scoperto che alcuni animali hanno mostrato cambiamenti comportamentali immediatamente prima del terremoto del 2011 in Giappone.
I ricercatori di Icarus suggeriscono anche che gli hotspot di trasmissione della malattia potrebbero essere identificati utilizzando biologger, che potrebbero aiutare a mappare la diffusione dei virus.
Il biologging ha consentito la protezione di varie specie animali e ambienti ampliando la nostra conoscenza del comportamento animale. Ma il monitoraggio remoto degli animali potrebbe anche consentire all’umanità di essere protetta meglio dai disastri naturali in futuro.