Mentre la Cina ha insistito sul fatto che un globo bianco che ha fluttuato negli Stati Uniti continentali la scorsa settimana fosse un pallone meteorologico ribelle, i funzionari di Washington, DC, hanno affermato che il pallone era un dispositivo di spionaggio schierato da Pechino per sorvegliare aree sensibili.
L’imbroglio di alto profilo ha attirato l’attenzione sui cosiddetti “palloni spia” e sul ruolo della tecnologia apparentemente antiquata nello spionaggio moderno.
Sabato, un jet da combattimento statunitense ha abbattuto il pallone cinese al largo della costa della Carolina del Sud, con funzionari che affermano che lo sforzo di recupero rivelerà maggiori dettagli sulle capacità del dispositivo cinese.
Pechino ha denunciato la mossa come “un’evidente reazione eccessiva e una grave violazione della pratica internazionale”, aggravando un vortice politico che aveva già visto il segretario di Stato Antony Blinken rinviare una visita programmata in Cina.
Perché i governi usano i palloni di sorveglianza?
Nell’era dei satelliti, i palloni di sorveglianza – che sono in genere palloni avanzati dotati di dispositivi di imaging high-tech rivolti verso il basso – offrono un monitoraggio a distanza ravvicinata, ha detto a The Sito di notizie di conversazione. I palloni a volte sono soggetti alle condizioni meteorologiche, ma possono essere dotati di un “apparato guida” per controllarne il percorso.
Mentre i satelliti rimangono il “metodo preferito per spiare dall’alto”, i palloni che volano più in basso, che si librano all’incirca alla stessa altezza delle compagnie aeree commerciali, possono in genere acquisire immagini più nitide rispetto ai satelliti in orbita più bassa, ha spiegato Boyd. Ciò è dovuto principalmente alla velocità di tali satelliti, che completano un’orbita terrestre in 90 minuti.
Un altro tipo di satellite è in grado di ruotare in sincronia con la Terra, permettendogli di acquisire immagini continue di una posizione, secondo Boyd, sebbene tali satelliti orbitino più lontano dal pianeta, e quindi in genere producano immagini più nebbiose.
I palloni di sorveglianza possono anche essere in grado di “raccogliere segnali elettronici” e intercettare le comunicazioni, secondo David DeRoches, professore presso il Near East South Asia Center for Strategic Studies presso la National Defense University di Washington, DC.
Ha detto ad Al Jazeera che il pallone cinese abbattuto dagli Stati Uniti avrebbe anche potuto essere usato per “raccogliere informazioni su che tipo di segnali [gli Stati Uniti] stanno usando per rintracciarlo, in modo da poter identificare e classificare i colpi del radar … che potrebbero essere di interesse se i cinesi volessero effettivamente lanciare un attacco”.
Cosa hanno detto gli Stati Uniti riguardo al pallone?
Funzionari statunitensi hanno affermato che il pallone cinese aveva all’incirca le dimensioni di tre scuolabus ed è entrato nella zona di difesa aerea statunitense a nord delle Isole Aleutine in Alaska il 28 gennaio, spostandosi attraverso l’Alaska e nello spazio aereo canadese nei Territori del Nordovest il 30 gennaio, prima di tornare indietro nel territorio degli Stati Uniti sopra l’Idaho settentrionale il giorno seguente.
I funzionari non hanno fornito molti dettagli sulla tecnologia del pallone, sebbene abbiano fermamente sostenuto che si trattasse di un “pallone di sorveglianza”. I funzionari hanno detto che il pallone è stato valutato per avere motori ed eliche, permettendogli di essere manovrato.
“Siamo fiduciosi che stesse cercando di monitorare siti militari sensibili”, ha detto sabato ai giornalisti un alto funzionario della difesa.
I funzionari hanno anche affermato che il pallone non rappresentava alcuna minaccia per il traffico aereo civile o per le persone o le proprietà a terra e che le autorità statunitensi avevano preliminarmente stabilito che non aumentasse in modo significativo le “capacità di intelligence” di Pechino al di là delle preesistenti risorse di sorveglianza satellitare del governo.
Il pallone è stato abbattuto al largo della costa della Carolina del Sud da un singolo missile aria-aria AIM-9X Sidewinder sparato da un jet da combattimento F-22, lasciando un campo di detriti che si estendeva per almeno 11,2 km (7 miglia), secondo il Pentagono. La Marina degli Stati Uniti stava guidando gli sforzi per recuperare il relitto per analizzare ulteriormente il dispositivo.
Storia dei palloni di sorveglianza
Funzionari statunitensi hanno anche rivelato che i palloni stranieri che entrano nello spazio aereo statunitense sono stati relativamente comuni negli ultimi anni, con un alto funzionario della difesa che sabato ha detto ai giornalisti che “i palloni di sorveglianza del governo cinese sono transitati brevemente negli Stati Uniti continentali almeno tre volte” durante l’amministrazione dell’ex presidente Donald Trump, entrato in carica nel gennaio 2017 e lasciato nel gennaio 2021.
Funzionari statunitensi hanno affermato che un secondo pallone osservato sopra il Sud America la scorsa settimana era anch’esso un pallone di sorveglianza cinese.
Le forme primitive di palloni di sorveglianza entrarono in uso nel 1800.
La Francia ha utilizzato palloni con equipaggio per la sorveglianza nella guerra franco-austriaca nel 1859. I palloni con equipaggio e legati sono stati nuovamente utilizzati poco dopo durante la guerra civile americana, che si è protratta dal 1861 al 1865.
I palloni di sorveglianza divennero più comuni durante la prima e la seconda guerra mondiale. Durante quest’ultima guerra, l’esercito giapponese ha utilizzato palloni per lanciare bombe incendiarie nel territorio degli Stati Uniti. Nessun obiettivo militare è stato danneggiato, ma diversi civili sono rimasti uccisi quando uno dei palloni si è schiantato in una foresta dell’Oregon.
Subito dopo la seconda guerra mondiale, le forze armate statunitensi iniziarono a esplorare l’uso di palloni spia ad alta quota, che portarono a una serie di missioni su larga scala chiamate Project Genetrix.
Il programma afferma che palloni fotografici sono stati sorvolati dal territorio del blocco sovietico negli anni ’50, secondo i documenti del governo.